L’ascens de la ràdio Top 40
Sense arribar a la Segona Guerra Mundial, les estacions de ràdio nord-americanes es van expandir ràpidament en més de 2.000 punts de venda a principis dels anys cinquanta. La majoria van ser en mercats menors guanyant servei de ràdio local per primera vegada. Tanmateix, a partir de la temporada 1948–49, la televisió per xarxa a l'Est i al Oest (amb servei nacional el 1951) va condeminar les xarxes de ràdio nord-americanes. Com que la televisió comercial nord-americana es va expandir més ràpidament del que molts esperaven, els oients de ràdio del 1945 trobarien un sistema i programes radicalment diferents en una dècada. El nombre d'afiliats a ràdio a la xarxa va disminuir lleugerament més de la meitat i els programes de drama i varietat de xarxes (que havien canviat a la televisió o sortien a l'aire) es van substituir per una programació local impulsada per música. Els sistemes de ràdio orientats als serveis públics van canviar més gradualment, la seva missió va continuar a la televisió; Tanmateix, a causa del seu elevat cost, la televisió de servei públic va créixer lentament, ampliant així la importància de la ràdio educativa.
L'auge de la música rock and roll a la dècada de 1950 va ajudar enormement a la difícil i de vegades difícil transició de la ràdio. A principis i mitjans dels anys cinquanta es va veure el desenvolupament de la programació “Top 40” depenent de la música d’èxit i de la personalitat del disc jockey local, o deejay. Els propietaris d’estacions Todd Storz a Omaha, Nebraska i Gordon McLendon a Dallas, Texas, van crear el format (registres cronometrats amb informes breus sobre notícies, clima i esports, a més de funcions puntuals i comprovació de temps constant i promoció d’estacions) utilitzats primer per aproximadament. 20 estacions el 1955 i per centenars cinc anys després. Els 40 millors van fer una crida principalment als adolescents i van incloure sobretot música rock and roll. L’arribada d’Elvis Presley el 1956 com a primera superstar rock va ajudar a cimentar la nova tendència radiofònica. L’escàndol “payola” de la ràdio de finals de la dècada de 1950 (en què deejays i d’altres prenien suborns per donar a conèixer determinats discos) va veure que molts van perdre la feina; la pràctica va passar a la clandestinitat per reaparèixer diverses vegades en els anys posteriors.
Les 40 millors ràdios també van acabar amb l'època de diferents programes de ràdio, ja que el mitjà funciona ara en "formats": transmetent un tipus de contingut (gairebé sempre música) tot o la major part del temps. En lloc dels programes, les emissores ofereixen diferents jockeys de disc per segments del dia (coneguts com "dayparts" en el negoci), però la música que van interpretar va romandre en gran mesura la mateixa. Uns quants es van fer coneguts, cada poble tenia un o més importants per als seus públics locals. Dick Clark, tot i que principalment una figura televisiva del American Bandstand, va descriure el que molts deejays van intentar fer: semblar net (i per tant menys amenaçador per als pares i les altres figures de l'autoritat), però segueix tenint un gran èxit amb els oients joves i amb la indústria discogràfica.
Dos disc jockey van ser representatius dels canvis dels anys cinquanta i seixanta. Alan Freed, originàriament un anunciador de música clàssica, es va convertir en un deejay de música pop a Clevelandin a principis dels anys 1950 i va ser conegut pels seus oients com "Moon Dog". Al principi, el seu públic va ser negre fins que els adolescents blancs van començar a escoltar i com el que va anomenar música "rock and roll". Es va traslladar a la ciutat de Nova York el 1954 i aviat va gaudir d’un públic enorme tant a l’aire com en concerts en directe. El seu programa va ser un dels primers a ser sindicat a diverses altres ciutats. El 1956 va ser el més conegut dels deejays els programes dels quals controlaven dos terços del temps de ràdio de la nació. Tot i això, dos anys més tard, va ser acomiadat de la seva estació de Nova York a causa del malestar creixent (i la consegüent publicitat desfavorable) als concerts que assistia. La implicació en el creixent escàndol de la payola va suposar la darrera fase, i la seva carrera va acabar. Va morir uns anys després als 43 anys.
A la dècada dels seixanta del Dick ("Screamer") de Chicago, Biondi governava les ones a Midwestern de l'estació WLS. La seva personalitat ràpida aèria va provocar contínuament problemes de gestió de l'estació. Abans que es convertís en un anfitrió "golden oldies" anys després, tocant la mateixa música per als mateixos oients (ara ja majors), Biondi va imaginar que havia estat acomiadat de 22 estacions en diferents mercats. Igual que moltes altres personalitats de ràdio, havia rebutjat d’estació a estació de tot el país abans de tocar el gran moment a WLS. I com molts als anys seixanta, constantment feia acrobàcies i concerts tant a l’aire com a l’aire lliure per atraure i construir públic (i ingressos publicitaris).
L’audició de ràdio fora de casa es va ampliar notablement amb la venda de ràdios de transistor portàtils i ràdios de cotxes més barats. (El 1951 la meitat dels cotxes nord-americans disposaven de ràdios; el 80 per cent els tenia el 1965.) Aquest augment coincident de les ràdios portàtils i contingut popular de música, combinat amb el desviament de la majoria dels adults cap a la televisió, va transformar la ràdio en un mitjà principalment orientat a la joventut. Els transistors, desenvolupats als laboratoris Bell a finals dels anys quaranta, van impulsar les primeres ràdios portàtils de consum fins a finals del 1954. Inicialment costosos de comprar i diminuts per escoltar, les ràdios de transistor van millorar tant en qualitat com en fiabilitat i van créixer amb el pas dels anys. Ells s’extingirien arreu del món, sobretot als països en vies de desenvolupament, on aviat van substituir receptors amb més tubs més cars, que patien en condicions tropicals.
El fenomen FM
La modulació de freqüència (FM), desenvolupada per l’inventor nord-americà Edwin Armstrong a la dècada de 1930, era un mode de transmissió de ràdio que eliminava la major part estàtica alhora que millorava la qualitat del so. Després d’anys d’experimentació, Armstrong va determinar que un canal de ràdio més ampli (200 kilohertz [kHz] més que 10 kHz d’AM) era l’únic mitjà eficaç de portar un senyal que transmetria tota la gamma de freqüències escoltades per l’oïda humana. Com que la FM variava la freqüència més que l'amplitud de l'ona portadora (com és el cas de la ràdio AM), el senyal FM estava pràcticament lliure d'estàtiques (un fenomen d'amplitud creat per les tempestes elèctriques): un gran avenç que va resoldre fa dècades. problema Tot i que FM es va aprovar el 1941 per a la seva operació comercial per la Comissió Federal de Comunicacions (o FCC, que havia succeït a la Comissió Federal de Ràdio el 1934), només un bon grapat d’emissores de FM nord-americanes abans que les prioritats de guerra acabessin d’executar l’expansió. La majoria dels establiments FM simplement duplicaven el que emetien els seus propietaris d’emissores AM, mentre que d’altres oferien música clàssica i altres formats de luxe, dictats per l’elevat preu dels receptors FM primerencs que restringia el públic a la minoria rica i educada. El 1945, la FCC va canviar el servei FM fins a franges de freqüència en el rang de 88-108 megahertz (MHz) que encara s'utilitza avui dia, cosa que va augmentar el nombre de canals disponibles. Tenir una presa de música FM va veure com una assegurança per a una emissora de ràdio de l'AM si la retransmissió de ràdio es traslladava a FM, com alguns ho preveien.
La ràdio educativa americana no comercial o educativa va rebre canals FM reservats. Des de només 8 punts de venda de FM el 1945, el servei educatiu va créixer fins a 85 punts de venda el 1952, i aquest nombre gairebé es va duplicar el 1960. Però el servei de FM comercial va disminuir durant un temps després de 1949, mentre que les emissores es van centrar en desenvolupar els serveis de televisió i ràdio AM més populars.. Oferint poca programació original per als pocs receptors costosos disponibles (i atraient així pocs ingressos publicitaris), el servei va veure que centenars de punts de venda sortien a l’aire. A mitjans dels anys cinquanta, el servei de FM s'havia reduït a lleugerament més de 500 estacions.
Tanmateix, a Europa, però, la FM (batejada com a VHF, com ho era a la majoria de països per l’espectre que ocupa) va ser aviat percebuda com un mitjà per reduir els problemes horribles d’amuntegament i d’interferència d’ones mitjanes. També va ajudar a donar servei a les regions en gran mesura sense arribar a les estacions existents. Com a part de la reconstrucció de la seva indústria, Alemanya va liderar Europa a començar les emissions de FM. Les primeres transmissions FM van estar a l’aire cap al 1949 i la majoria d’Alemanya Occidental es va cobrir amb senyals FM el 1951. La venda de receptors FM va ser ràpida (alguns van ser exportats als Estats Units), en part perquè la televisió no era una competidora a Alemanya fins que 1952. Al 1955, 100 transmissors de FM funcionaven a Alemanya Occidental. Itàlia, davant una greu escassetat de freqüències de rang mitjà, va seguir el mateix procés, proporcionant els seus primers serveis FM a principis dels anys cinquanta. Una dècada després, diversos transmissors de FM funcionaven a Bèlgica, Gran Bretanya, Noruega, Finlàndia, Suïssa i Suècia.
