Rapsoda, també anomenat rapsoda, grecs rhapsoidos, plural rapsodes o rhapsoidoi, cantant a l’antiga Grècia. Els erudits antics van suggerir dues etimologies. El primer va relacionar la paraula amb el personal (rhabdos) sobre el qual es va recolzar el cantant durant la seva actuació. Segons aquest punt de vista, el rapsode és un "cantant amb personal". El segon relacionava la paraula amb l’acte poètic de cosir (rheptein) el poema (oide). Així, el rapsode és un "puntador de cançons". Els erudits moderns prefereixen la segona etimologia, que es constata en un fragment d’Hesíode (segle VII aC) i en l’ode 2 de Nemean de Pindar, línies 1-3. Els dos passatges fan servir la paraula rhaptein per descriure l’acte de la composició poètica. El substantiu rhpsoidosi es troba per primera vegada en inscripcions i fonts literàries del segle V aC, incloent Heròdot (Història, Llibre V, part 67) i Sòfocles (Èdip Tyrannus, línia 391).
L’opinió comuna és que els rapsodes eren recitadors exclusivament de les composicions d’altres, que consignaven a la memòria. En la tradició oral de la poesia èpica, representen l’etapa que va seguir la del aoidoi, o bards, que creaven poemes sobre temes èpics tradicionals cada cop que actuaven. Els testimonis antics, però, no permeten una distinció tan clara i segura, almenys fins al segle VI aC. Les inscripcions mostren que els rapsodes van continuar publicant-se a través dels anuncis del segle III.
L'actuació d'un rapsode podria acompanyar-se musicalment del so de la lira o dels aulos (un instrument de vent amb doble canya) o simplement es podria declarar. El repertori del ràpsode incloïa no només Homer, sinó també altres poetes antics (per exemple, Hesíode, Arcililo, Simonides, Mimnerme, Fòcils, i fins i tot el filòsof-poeta Empedocles. Després de recitar poemes o passatges de poemes més llargs, el rapsode els comentaria. En algunes èpoques dels segles VI i V aC, les actuacions rapsòdiques es van convertir en una part característica dels festivals panatenais d'Atenes. Una imatge viva i instructiva de l’activitat rapsòdica en l’època clàssica es troba a Ion de Plató, que pren el nom d’un famós rapsode amb qui Sòcrates discuteix l’art de la poesia. Del diàleg de Plató es desprèn un retrat del personatge eminentment dramàtic i l’espectacular acció de les recitacions rapsòdiques. L’èxit de la recitació del ràpsode i la mida de la seva tarifa, que pot ser força gran, depenien de la seva efectivitat per moure el seu públic.
