Richard Thurnwald (nascut el 18 de setembre de 1869 a Viena; mort el 19 de gener de 1954 a Berlín), antropòleg i sociòleg alemany conegut pels seus estudis comparatius sobre institucions socials.
La visió de Thurnwald sobre l’antropologia social va sorgir del seu coneixement íntim de diverses societats adquirides durant les expedicions de camp a les Illes Salomó i la Micronèsia (1906–09 i 1932), Nova Guinea (1912–15) i l’Àfrica oriental (1930). Entre els seus anteriors treballs etnogràfics hi ha la Bánaro Society (1916), que tracta de parentiu i organització social en una tribu de Nova Guinea. Tot i que va ensenyar breument en diverses universitats destacades dels Estats Units, el seu càrrec principal des de 1924 va ser a la Universitat de Berlín, on va ensenyar antropologia i sociologia. El 1925 va fundar, i va editar molts anys, el Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Revista de psicologia popular i sociologia"), després va retitolar Sociologus. També va editar revistes d’antropologia i dret comparat.
Thurnwald va rebutjar les opinions influents sobre l’antropologia social del psicòleg alemany Wilhelm Wundt i l’antropòleg francès Lucien Lévy-Bruhl i generalment es va mantenir al marge dels principals corrents de l’antropologia social alemanya. Creia que les comparacions entre institucions socials en diferents societats revelarien les seves diferències i provocarien, així, la comprensió de la funció essencial de cada institució. Per establir seqüències del desenvolupament històric, va realitzar comparacions de les estructures mitjançant les quals es realitzen funcions anàlogues en diferents societats.
Thurnwald també va explorar la interrelació de la tecnologia amb l'estructura social i l'economia. Un dels seus conceptes més fructífers, la superstratificació, tracta dels canvis derivats de la introducció d'un nou grup que forma l'estrat més baix d'una societat. Aquest concepte el va portar a estudiar el feudalisme, el desenvolupament primerenc de regat, ciutats i estats i l'expansió colonial occidental. Entre els seus treballs destaquen Die menschliche Gesellschaft in ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; “Human Society in its Ethnosociological Foundations”), Economie in Primitives Communities (1932), Black and White in East Africa (1935), i Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; “Estructura i significat del coneixement popular”).
