Regió del Sahel, Àfrica

Sahel, àrab Sāḥil, regió semiarida de l’Àfrica occidental i nord-central d’Àfrica que s’estén des del Senegal cap a l’est fins al Sudan. Forma una zona de transició entre l’àrid Sahara (desert) al nord i el cinturó de sabanes humides al sud. El Sahel s'estén des de l'Oceà Atlàntic cap a l'est fins al nord del Senegal, el sud de Mauritània, el gran revolt del riu Níger a Mali, Burkina Faso (abans Volta Alta), sud del Níger, nord-est de Nigèria, sud-centre del Txad i fins al Sudan.

Les estepes semiarides del Sahel tenen pastures naturals, amb herba de poc creixement i plantes perennes altes i herbàcies. Un altre farratge per a la ramaderia de la regió (camell, bous, pastures i ovelles) inclou arbustos espinosos i acàcia i baobab. El matoll espinós va formar una vegada un bosc, però el país és ara més obert i relativament transitable en vehicle. El terreny és principalment del tipus de sabana, amb poca cobertura contínua i una perillosa tendència a fusionar-se al desert a causa del sobreeiximent i el sobrecost. Almenys vuit mesos de l'any són secs, i la pluja, limitada a una temporada curta, promedia entre 100 i 200 mm de 4 a 8 polzades, sobretot a juny, juliol i agost. També hi ha àmplies zones de pastura regades per les inundacions dels rius Níger i Sénégal. Es poden conrear modestes collites de mill i cacauets en moltes zones.

A la segona meitat del segle XX, el Sahel es va veure afectat cada cop més per l'erosió i la desertització del sòl resultat de creixents poblacions humanes que van exigir més la terra que abans. Els habitants de la ciutat i els agricultors van despullar la coberta dels arbres i matolls per obtenir llenya i conrear, després dels quals un nombre excessiu de bestiar va devorar la coberta de gespa restant. L’escorrent de les precipitacions i el vent van treure llavors els sòls fèrtils, deixant terrenys àrids i àrids.

La fràgil naturalesa de l’agricultura i del pastoral al Sahel es va demostrar de manera sorprenent a principis dels anys 70, quan un llarg període de sequera, a partir del 1968, va provocar la virtual extinció dels conreus allà i la pèrdua del 50 al 70 per cent del bestiar. El 1972 pràcticament no hi havia pluja i, el 1973, les seccions del Sàhara havien avançat cap al sud fins a 100 milles (100 km). La pèrdua de vida humana per inanició i malaltia es va estimar el 1973 a 100.000. La sequera forta i la fam van tornar a afectar el Sahel el 1983–85, i la desertització va progressar malgrat alguns programes de repoblació del govern. El Sahel va continuar expandint-se cap al sud cap a les sabanes veïnes, i el Sahara seguia al seu pas.

Al nord d’Àfrica, el terme Sahel s’aplica a la banda costanera de turons d’Algèria i a la plana de la plana costanera oriental de Tunísia.