Apnea del son, estat respiratori caracteritzat per pauses en la respiració durant el son. La paraula apnea deriva del grec apnoia, que significa "sense alè". Hi ha tres tipus d’apnea del son: obstructiva, que és la forma més freqüent i comporta l’enfonsament dels teixits de la via aèria superior; central, que és molt rar i resulta de la fallada del sistema nerviós central per activar els mecanismes de respiració; i mixta, que comporta característiques tant d’apnees obstructives com centrals. En l’apnea obstructiva del son (OSA), el col·lapse de les vies respiratòries s’acaba amb un despertar breu, moment en què la via aèria es torna a obrir i la persona reprèn la respiració. En casos greus, això es pot produir una vegada cada minut durant el son i, al seu torn, pot provocar una profunda interrupció del son. A més, la interrupció repetitiva de la respiració normal pot conduir a una reducció dels nivells d’oxigen a la sang.
L’apnea obstructiva del son és la més sovint causada per un excés de greix a la zona del coll. Així, la malaltia té una forta associació amb certes mesures d’obesitat, com la mida del coll, el pes corporal o l’índex de massa corporal. En la mida de la camisa masculina, és útil el pronòstic, amb la probabilitat que l'OSA creixi amb un coll superior als 42 cm (16,5 polzades). Altres causes de l’afecció són els trastorns mèdics, com l’hipotiroïdisme o l’ampliació de les tonsil·lars. La condició també és més freqüent en pacients amb una barbeta de tornada fixada (retrognatia), i pot ser per aquest motiu que els pacients del patrimoni de l'Àsia oriental tenen més probabilitats de tenir apnea del son sense tenir sobrepès.
El símptoma més comú de l’OSA és la somnolència, i molts pacients descriuen el son com a no refrescant. La pertorbació del son pot causar dificultats per concentrar-se, empitjorar la memòria a curt termini i augmentar la irritabilitat. És probable que el company de llit descrigui un ronc pesat (l'OSA és excepcionalment inusual sense roncar) i pot haver observat les pauses apneiques, amb la represa de la respiració generalment descrita com un esbufec o un esbufec. Els pacients amb OSA i somnolència tenen un major risc d'accidents de vehicles; la magnitud del risc augmentat és objecte d'algun debat, però es creu que es troba entre tres i setze vegades. El risc torna a la normalitat després del tractament. Els pacients amb OSA greu –els que deixen de respirar més sovint una vegada cada dos minuts– corren el risc d’altres malalties, com ara cardiopaties isquèmiques, hipertensió i resistència a la insulina. Tot i això, és menys segur que aquestes malalties són causades per OSA; és més probable que siguin conseqüències secundàries de l’obesitat i d’un estil de vida sedentari.
El tractament sol comportar una pressió positiva contínua de les vies respiratòries (CPAP), que utilitza una màscara (facial o nasal) durant el son per bufar aire a la via aèria superior. Tot i que la CPAP no tracta la malaltia en si mateixa, que només es pot resoldre mitjançant la pèrdua de pes o el tractament de les malalties subjacents, sí que evita el col·lapse de les vies respiratòries i alleuja la somnolència durant el dia. Alguns pacients amb apnea del son poden ser tractats amb un aparell dental per avançar en la mandíbula inferior, tot i que rarament es recomana la cirurgia.
