Capellà, originalment un sacerdot o ministre que tenia el càrrec d’una capella, ara membre ordenat del clergat assignat a un ministeri especial. El títol data dels primers segles de l'església cristiana.
Al segle IV, els capellans (llatí cappellani) van ser anomenats perquè van mantenir la famosa mitja capa de sant Martí (cappella, diminutiu de cappa). Aquesta sagrada relíquia va donar nom a la tenda de campanya i posteriorment a l’oratori o capella senzilla on es conservava. A ella s’hi van afegir altres relíquies custodiades per capellans nomenats pel rei durant els períodes merovingi i carolingi, i particularment durant el regnat de Carlemany, que va nomenar ministres clericals (capellani) que van viure dins del palau reial. A més del seu deure principal de vetllar per les relíquies sagrades, també deien missa al rei els dies de festa, treballaven conjuntament amb els notaris reials i escrivien tots els documents que el rei els requeria. En els seus deures, els capellans es van identificar gradualment amb el servei directe al monarca com a assessors tant en qüestions eclesiàstiques com seculars.
La pràctica dels reis de nomenar els seus propis capellans es va estendre per tota la cristiandat occidental. Molts dels capellans reials van ser designats als bisbats i als alts càrrecs de l'església; i fins als nostres dies, els monarques britànics han designat els seus propis capellans reials. Els monarques britànics continuen nomenant els membres del Reial Col·legi dels Capellans, els deures de la qual ara impliquen poc més que predicar ocasionalment a la capella real.
En ús modern, el terme capellà no es limita a cap església o denominació en particular. El clergat i els ministres designats a diverses institucions i organismes corporatius (com ara cementiris, presons, hospitals, escoles, col·legis, universitats, ambaixades, legacions i forces armades) solen anomenar-se capellans.
Els capellans serveixen a les forces armades de la majoria de països, generalment com a oficials comissaris que no tenen obligació de portar armes. Els capellans protestants, catòlics i jueus serveixen a les forces armades dels Estats Units.
Un capellà fa bàsicament les mateixes funcions en la majoria de les forces armades. Un capellà dels exèrcits nord-americans ha de proporcionar o organitzar serveis i ministres religiosos, assessorar al seu comandant i als seus companys oficials sobre qüestions relacionades amb la religió i la moral, administrar un programa complet d’educació religiosa, servir de conseller i amic al personal del comandament. i dirigir classes d’instrucció al programa d’orientació moral del seu servei.
