Royal Air Force (RAF), el més jove dels tres serveis armats britànics, encarregat de la defensa aèria del Regne Unit i el compliment dels compromisos de defensa internacional. És la força aèria independent més antiga del món.
Orígens de la Royal Air Force
L’aviació militar al Regne Unit data del 1878, quan es va dur a terme una sèrie d’experiments amb globus al Woolwich Arsenal de Londres. L’1 d’abril de 1911 es va formar un batalló aeri dels Royal Engineers, format per un globus i una companyia d’avions. La seva seu era a South Farnborough, Hampshire, on es trobava la fàbrica de globus aerostàtics.
Mentrestant, al febrer de 1911, l'Almiralitat havia permès que quatre oficials navals prenguessin un curs d'instrucció de vol en avions al recinte del Royal Aero Club a Eastchurch, Kent, i el desembre d'aquell mateix any es formà la primera escola de vol naval. El 13 de maig de 1912, es va formar un Royal Flying Corps (RFC) combinat, amb ales navals i militars i una Escola de vol central a Upavon a la plana de Salisbury. Els requisits especialitzats en aviació de la Royal Navy van fer semblar, però, que una organització separada era desitjable, i l'1 de juliol de 1914, l'ala naval de la RFC es va convertir en el Royal Air Naval Service (RNAS), amb l'ala terrestre. conservant el títol Royal Flying Corps.
Arribats a aquest punt, la fàbrica de globus havia estat rebatejada com a Royal Aircraft Factory i va emprendre el disseny i la fabricació de fotògrafs i motors. Una sèrie d’avions amb la denominació general “BE” (Blériot Experimental) van resultar i van fer un servei excel·lent en les etapes anteriors de la Primera Guerra Mundial. Alguns dissenyadors privats britànics també van entrar al camp, i la majoria dels avions en ús als britànics. i Empire Air Services de la darrera meitat de la guerra eren productes de fàbriques britàniques.
Primera Guerra Mundial
En esclatar la Primera Guerra Mundial, la RFC, que posseïa 179 avions i 1.244 oficials i homes, va enviar un parc d’avions i quatre esquadrons a França el 13 d’agost de 1914. La telegrafia sense fils aire a terra va permetre que els avions s’utilitzessin per al reconeixement i tacant per artilleria. Aviat, però, es van produir tipus d’avions especialitzats per a la lluita, els bombardejos, el reconeixement i la fotografia aèria. La velocitat va augmentar de 60 a 150 milles (97 a 241 km) per hora i la potència del motor de 70 a més de 400 cavalls de força abans de finalitzar la guerra.
El creixement i la versatilitat de les forces aèries havien demostrat que la potència aèria tenia un paper essencial i separat en la guerra moderna, independentment dels serveis més antics, però amb una estreta cooperació. El reconeixement pràctic d’aquest fet es va donar, poc abans de la fi de la guerra, per la creació de la Royal Air Force. L’1 d’abril de 1918, la RNAS i la RFC van ser absorbides a la RAF, que va ocupar el seu lloc al costat de la marina i l’exèrcit com a servei separat amb un ministeri propi sota un secretari d’estat de l’aire. La RAF va dur a terme les seves primeres operacions independents durant els mesos de tancament de la guerra en una sèrie de bombardejos estratègics de dianes a França i Alemanya per part d’una força especialitzada de bombarders pesats. La fortalesa de la RAF el novembre de 1918 va ser de prop de 291.000 oficials i aeronaus. Posseïa 200 esquadrons operatius i gairebé el mateix nombre d'esquadrons d'entrenament, un total de 22.647 avions.
Els anys d'entreguerres
El patró de pau de la RAF preveia 33 esquadrons, dels quals 12 es basarien al Regne Unit i 21 a l'estranger. Com que la perspectiva d'una altra guerra europea es considerava com a remota, els mossos d'esquadra servien com a reserva estratègica de reforç a l'estranger i com a unitats de formació del servei del personal abans de la seva publicació a esquadrons a l'estranger. La preponderància en nombre d’esquadres d’ultramar va resultar en gran mesura del sistema evolucionat pel personal aeri i adoptat pel govern d’utilitzar l’energia aèria com a mètode econòmic de mantenir l’ordre a tot l’imperi britànic. Durant els 15 anys que van anar des de 1920, les forces aèries relativament petites van aixafar diverses vegades revoltes incipients a Somalilàndia, al protectorat d'Aden i a la frontera nord-oest de l'Índia. A l'Iraq, entre 1920 i 1932, la RAF va exercir el control militar del país amb una força de vuit esquadrons d'avions i dues o tres companyies de cotxes blindats.
Per entrenar oficials permanents per a la branca voladora del servei, es va establir una universitat cadet a Cranwell, Lincolnshire, el 1920. El col·legi de personal de la RAF es va obrir el 1922 a Andover, Hampshire. L’escola de formació tècnica de Halton, Buckinghamshire, va rebre la necessitat de disposar de mecànics formats, que tinguessin les diverses habilitats pròpies d’un servei d’aviació militar, on els nois de 15 anys van rebre com a aprenents per a un curs de tres anys en els seus escollits. comerç. Per tal d’assegurar un subministrament constant de pilots i constituir una reserva, es va introduir un esquema de comissions de serveis curts el 1919. Els homes joves van rebre l’encàrrec de quatre anys (posteriorment augmentats a sis), dels quals el primer any es va dedicar a la formació., seguit del servei en esquadrons actius. Al final del seu compromís, van passar a la reserva d’oficials de la força aèria durant un període més de quatre anys. Alguns anys després, es va introduir com a alternativa un esquema de serveis mitjans, amb un servei regular de deu anys seguit d'un període a la reserva. El 1925 es va formar una organització coneguda com la Força Aèria Auxiliar. Els seus membres van donar servei a temps parcial, fent formació tècnica de vol i caps de setmana i durant els períodes de vacances. En esclatar la Segona Guerra Mundial, aquesta força posseïa una sèrie d'esquadrons de combat altament entrenats, que van fer un servei tan bo durant tota la guerra que el prefix "reial" es va afegir al seu títol al final de les hostilitats.
Al 1923, les perspectives de pau permanent a Europa semblaven menys segures i es va decidir un augment substancial de la despesa en defensa de l'aire. Els primers passos per implementar aquesta decisió es van fer el 1925, quan es va crear un nou comandament, la Defensa Aèria de Gran Bretanya, amb una fortalesa proposada per 52 esquadrons de combatents i bombarders estacionats al Regne Unit. Tanmateix, hi va haver retards en la creació de la força i, vuit anys després, quan Adolf Hitler assolí el poder a Alemanya, la RAF només posseïa 87 esquadrons, regulars i auxiliars, a casa i a l'estranger. Amb la ràpida deterioració de les perspectives internacionals a Europa, l’expansió es va incrementar i va accelerar molt. Des del 1936 la indústria d’avions va rebre una forta ajuda econòmica del govern per permetre que es construïssin fàbriques addicionals per augmentar la producció, mentre que moltes empreses d’automòbils van dedicar les seves obres a la construcció d’avions complets o als seus components. Per proveir les tripulacions dels avions addicionals, es va constituir la Reserva de Voluntaris de la RAF i la Guàrdia Aèria Civil per donar formació a escoles civils i clubs de vol. Els mossos d'esquadra universitaris, els primers dels quals s'han format poc després de la Primera Guerra Mundial per ensenyar als estudiants a volar i animar-los a unir-se a la RAF com a oficials regulars, van ampliar molt les seves activitats. Mentrestant, la Força Aèria Auxiliar va formar unitats de globus en captivitat per proporcionar barraques de protecció a zones fortament poblades i especialment a punts vulnerables. Un cos d’observadors a temps parcial (més tard el Royal Observer Corps) s’havia format uns anys abans per avisar d’atac imminent per part d’avions enemics i ara es va expandir considerablement.
La Força Aèria de la Dona Auxiliar (WAAF), una nova creació de la Royal Air Force (WRAF) de la Primera Guerra Mundial, va néixer com a servei separat el juny del 1939, fora del Servei Territorial Auxiliar, una organització patrocinada per l'exèrcit. que s’havia format un any abans i havia contractat empreses especialitzades de la força aèria. (El 1949, la WAAF es va convertir en el WRAF una altra vegada.) Finalment, tot i que no es va produir fins al 1941, el Cos de Formació Aèria (ATC) va substituir les unitats cadets de defensa aèria i els cossos cadets aeris escolars dels anys immediats de preguerra. En ell, els nois van rebre alguns entrenaments previs de la força aèria per a la seva possible entrada a la RAF.
La Segona Guerra Mundial i la Batalla de Gran Bretanya
A l’esclat de la guerra el 3 de setembre de 1939, la força de primera línia de la RAF al Regne Unit era d’uns 2.000 avions. Es van agrupar de la manera següent: Comandament de combat, preocupat per la defensa domèstica, amb un petit component separat a la força expedicionària a França fins que el país va ser superat el juny de 1940; Bomber Command, per a accions ofensives a Europa; i Comandament Costaner, per a la protecció de les rutes marítimes, sota la direcció operativa de la marina. També hi havia comandaments de Globus, Manteniment, Reserva i Entrenament. El Comandament de Cooperació de l'Exèrcit es va crear el 1940 i el Comandament Ferry (posteriorment es va ampliar a Comandament de Transport) el 1941.
Per tal de proporcionar als números necessaris a la tripulació la força de primera línia en expansió ràpida i per compensar les fortes baixes que van patir, es van dur a terme programes d'entrenament en moltes parts de la Commonwealth al començament de la guerra. Canadà, Austràlia i Nova Zelanda es van combinar per operar l'Empire Training Training Scheme, sota el qual cadascun d'ells va reclutar i entrenar pilots, navegadors i operadors de ràdio per al servei amb la RAF. A més, com que el Regne Unit era la base principal per a operacions contra les forces de l'Eix i es trobava en una amenaça constant d'atac aeri, l'entrenament en vol es va fer pràcticament impossible allà, i un gran nombre d'alumnes de cargols aeris van ser enviats al Canadà, Sud-àfrica i el sud Rhodèsia (actual Zimbabwe) per rebre la seva formació a escoles especialment establertes per a aquest propòsit. Des del juny de 1941 (sis mesos abans que els Estats Units entressin a la guerra) fins al final de les hostilitats, el torn aeri britànic també es va formar a escoles de civils als Estats Units.
En el transcurs de la guerra, es van desenvolupar tècniques per aterrar individus o cossos de tropes darrere de les línies enemigues mitjançant paracaigudes o planadors. La RAF va cooperar amb l'exèrcit en l'entrenament i el transport de paracaigudistes i en els remolcs de planes que portaven tropes, els pilots de soldats dels quals van volar i els van desembarcar a la zona seleccionada quan van ser llançats pels avions de remolc. Una altra novetat va ser la formació del regiment RAF per a la protecció dels aeròdroms contra els atacs enemics. Armat amb armes antiaèries lleugeres així com amb l'armament d'infanteria ordinària, van ser entrenats en línies de comandament. Normalment servien a les ordres del comandant de les forces aèries locals, però estaven tan organitzats que podien integrar-se sense problemes en l'estructura del comandament de l'exèrcit davant una amenaça enemiga generalitzada.
La RAF duria a terme operacions a tot el món durant la Segona Guerra Mundial, però enlloc va ser el seu paper més visible que durant la Batalla d'Anglaterra. El 10 de juliol de 1940, la campanya aèria alemanya va començar quan la Luftwaffe va intentar aclarir el Canal Anglès dels combois britànics. En això eren un èxit parcial a causa dels seus avions de baix vol no es va poder detectar en el radar britànic. El 8 d’agost, els alemanys van ampliar els seus atacs als aeròdroms de caça britànics del sud de Gran Bretanya, i a finals d’agost es van efectuar incursions a tot el regne. El 25 d’agost, els alemanys van bombardejar accidentalment Londres, i els britànics van tornar a represaliar-se amb un atac de token a Berlín. A continuació, Hitler i el cap de la Luftwaffe, Hermann Göring, van decidir trencar la moral dels londinencs com ho havien fet als ciutadans de Varsòvia, Polònia i Rotterdam, Països Baixos. El 7 de setembre de 1940, els alemanys van iniciar una sèrie de batudes a la capital que els comandants de la Luftwaffe creien que veureien la fi de la RAF, ja que esperaven que el mariscal cap aeri britànic Hugh Dowding enviés totes les seves forces disponibles per defensar Londres. En lloc d'això, Dowding va utilitzar Chain Home, el sistema de radar d'alerta primerenca més avançat del món, per enviar els seus recursos limitats a les amenaces quan apareixien. A finals de setembre, Göring, que ja havia perdut més de 1.650 aeronaus, es va veure obligat a canviar a incursions nocturnes de gran altitud que tinguessin un valor estratègic limitat. La RAF no només havia guanyat la batalla per Gran Bretanya, sinó que també havia derrotat un projecte d’envair Gran Bretanya per mar destruint les barques i embarcacions d’aterratge que els alemanys havien muntat. Sobretot, Dowding va demostrar que una força aèria podia, en contra de la doctrina militar acceptada, lluitar amb èxit en una batalla defensiva. De la conducta de la RAF a la batalla de Gran Bretanya, el primer ministre Winston Churchill va declarar: "Mai no en el terreny del conflicte humà va ser tan degut a tants a tan pocs".
Mentrestant, es van construir grans forces aèries al nord d’Àfrica, Itàlia, Birmània (actual Myanmar) i altres llocs. En els combats de pesca al nord d'Àfrica, els britànics van aprendre molt sobre la guerra aèria altament mòbil. El mariscal cap aeri, Sir Arthur Tedder, va desenvolupar no només un sistema logístic mòbil, sinó també la tècnica de saltar esquadrons des de l'aeroport a l'aeroport, de manera que sempre tenia unitats operatives mentre que altres es realitzaven. A partir del març de 1940, la RAF va començar a bombardejar objectius a Alemanya i la campanya de bombardeig estratègic britànic contra ciutats, indústria i infraestructures alemanyes continuaria durant tota la guerra. Amb la conclusió de la batalla pel nord d’Àfrica, la Força Aèria del Desert de la RAF va passar a donar suport a la campanya dels Aliats a Itàlia, i la RAF va ser fonamental en l’èxit de la invasió aliada de Normandia. Els avions de transport van ser àmpliament utilitzats en campanyes de tota Àsia per transmetre grans quantitats d'aliments, municions i fins i tot vehicles i canons. Es van subministrar cossos aïllats de tropes en terrenys difícils durant períodes allargats completament per paracaigudes. La campanya de Birmània es va portar a una conclusió amb èxit principalment mitjançant el pas aeri. Aquestes empreses monumentals es van reflectir en una expansió igualment dramàtica de la força numèrica. Quan va acabar la guerra, el personal de la RAF era de 963.000, amb 153.000 dones a la WAAF.
Novetats de la Segona Guerra Mundial
Quan les forces de guerra es van desmobilitzar el 1945, la força total de la RAF es va reduir a uns 150.000. El posterior deteriorament de les perspectives internacionals va suposar una nova expansió el 1951. Al 1956 la força total va arribar a 257.000, però a principis dels anys seixanta es va tornar a retirar a unes 150.000 (incloses 6.000 dones a la WRAF), la majoria de les quals. van ser estacionats al Regne Unit oa Europa com a part de les forces de l'OTAN. El regiment RAF va romandre després de la guerra com a braç regular del servei, encarregat de assegurar els aeròdroms i de proporcionar personal de control aeri a l'exèrcit britànic i a les forces terrestres de la Royal Marine. La WRAF es va convertir en un servei regular el 1949, i a l'abril de 1994 es va fusionar amb la RAF.
La força de les tropes de la RAF havia disminuït significativament a la segona dècada del segle XXI com a part d'una estratègia global de reducció de forces implementada per l'exèrcit britànic. Amb uns 35.000 soldats i menys de 150 aeronaus de combat d’ala fixa, la RAF era una força més petita i més centrada del que havia estat els anys anteriors. Malgrat la seva reduïda dimensió, la RAF va seguir sent un instrument potent per projectar la influència britànica a tot el món, com es va demostrar en les guerres a l'Afganistan i l'Iraq. La RAF també va participar en la campanya aèria de l'OTAN del 2011 a Líbia i va dur a terme operacions contra l'Estat Islàmic a l'Iraq i el Llevant (ISIL).
