Unitat de dessalinització d’energia solar, dispositiu que transforma l’aigua salada en aigua potable convertint l’energia del Sol en escalfar, directa o indirectament, per conduir el procés de dessalació. La dessalació solar imita el cicle natural de l’aigua de la Terra (el procés que genera la pluja) i ha estat practicada pels humans com un procés de tractament de l’aigua rudimentari des dels temps dels antics grecs.
El disseny d’una unitat directa, o passiva, anomenada genèricament solar encara, pot ser bastant simple i barat. L’aigua salada de la unitat de dessalinització és escalfada pel Sol, convertint el líquid en vapor d’aigua (un gas). Quan s’escalfa, el vapor d’aigua s’eleva a la part superior de la unitat, es recull a la tapa interior i es condensa a líquid com a aigua dolça en un recipient de recollida independent. La sal no pot canviar a un gas i, per tant, roman a la unitat original. La dessalació solar directa funciona bé per a la purificació, però, a causa de la baixa temperatura de funcionament de la unitat, no produeix molta aigua al dia. La quantitat d’aigua potable produïda en una unitat de dessalinització directa és proporcional a la superfície de l’aparell. La producció diària d'aigua dolça per metre quadrat d'àrea és normalment de 2 a 3 litres (de 0,5 a 0,8 galons), depenent del disseny solar solar. El disseny típicament fàcil d’utilitzar, però, el fa ideal per a necessitats a petita escala de famílies en zones remotes, ja que la persona mitjana necessita uns dos litres d’aigua al dia per sobreviure. El procés es condueix únicament per l’energia solar, de manera que les condicions meteorològiques i la intensitat solar variable (a causa de la posició de desplaçament del Sol al llarg del dia) poden afectar negativament l’eficiència.
La producció d'una unitat de dessalació solar directa és massa baixa per ser emprada en una operació comercial. Per tant, s’han d’utilitzar mètodes de dessalació indirecta solar per augmentar la producció d’aigua dolça. La dessalació solar indirecta combina dues tecnologies diferents: la recollida d’energia solar (mitjançant l’ús de panells fotovoltaics) s’acompanya amb un mètode de provat dessalinització com la destil·lació de flaix multiestadut (MSF), l’evaporació d’efectes múltiples (MEE) o l’osmosi inversa (RO). La utilització d’energia solar renovable com a font addicional de calor pot ajudar a eliminar el consum d’energia de combustibles fòssils, reduint significativament els costos d’operació i fent viables les plantes comercials de dessalinització.
Una petita fracció de l’aigua dolça produïda globalment mitjançant la dessalació utilitza energia solar. A mesura que la demanda d’aigua dolça augmenta i els avenços en la tecnologia solar (com els sistemes d’emmagatzematge d’energia tèrmica i fotovoltaica d’alta concentració) es fan comercialitzables, és probable que les plantes de dessalació solar s’estenguin més.
