Les gires italianes
El domini de l'estil operístic italià era un requisit previ per a una carrera de composició internacional amb èxit i el domini polític austríac sobre el nord d'Itàlia va assegurar que s'obrissin les portes a Mozart. Aquesta vegada la mare i la germana de Mozart es van quedar a casa i la correspondència familiar ofereix un relat complet dels esdeveniments. La primera gira, iniciada el 13 de desembre de 1769 i amb una durada de 15 mesos, els va portar a tots els centres musicals principals, però com és habitual es van detenir a qualsevol ciutat on es pogués donar un concert o un noble podria voler escoltar Mozart tocar. A Verona, Mozart es va sotmetre a proves estrictes a l'Accademia Filarmonica, ia Milà, després de proves de les seves capacitats en música dramàtica, va rebre l'encàrrec d'escriure la primera òpera per a la temporada de carnaval. Després d'una aturada a Bolonya, on van conèixer a l'estimat teòric Giovanni Battista Martini, van procedir a Florència i anar a Roma per a la Setmana Santa. Allà Mozart va escoltar el Cor Sixtine al famós Miserere de Gregorio Allegri (1582-1652), que es considerava la conserva exclusiva del cor, però que Mozart va copiar de la memòria. Van passar sis setmanes a Nàpols; tornant per Roma, Mozart va tenir una audiència papal i es va fer cavaller de l'ordre de l'Esperó d'or. L’estiu es va passar a prop de Bolonya, on Mozart va superar les proves d’ingrés a l’Academia Filarmonica. A mitjans d'octubre va arribar a Milà i va començar a treballar en la nova òpera, Mitridate, rè di Ponto ("Mitradates, rei de Pont"). Va haver de reescriure diversos números per satisfer els cantants, però, després d’una sèrie d’assajos (les cartes de Leopold proporcionen visions fascinants sobre procediments teatrals), l’estrena al Teatro Regio Ducal el 26 de desembre va ser un èxit notable. Mozart, de la manera tradicional, va dirigir les tres primeres de les 22 actuacions. Després d'una breu excursió a Venècia, ell i el seu pare van tornar a Salzburg.
Ja s'havien previst plans per a altres viatges a Itàlia: per a una serenata teatral encarregada per a un casament real a Milà l'octubre de 1771 i per a una altra òpera, de nou per a Milà, en època de carnaval el 1772-1773. Mozart també va rebre l’encàrrec d’escriure un oratori per a Pàdua; va compondre La Betulia liberata durant el 1771, però no hi ha constància d'una actuació. La segona visita italiana, entre l’agost i el desembre de 1771, va veure l’estrena del seu Ascanio a Alba, que, segons va denunciar Leopold, “va eclipsar completament” l’altra nova obra per a l’ocasió, una òpera (Ruggiero) de Johann Adolph Hasse, el més respectat compositor de l'òpera seria de l'època. Però les esperances que Leopold s'hagués entretingut per aconseguir una cita a Milà quedés decebuda. De tornada a Salzburg, Mozart tenia un encanteri prolífic: va escriure vuit simfonies, quatre divertiments, diverses obres sagrades importants i una serenata al·legòrica, Il sogno di Scipione. Probablement destinada com a homenatge al príncep-arquebisbe de Salzburg, el comte Schrattenbach, aquesta obra no es va poder donar fins a la primavera de 1772, i després per al seu successor Jerónim, el comte Colloredo; Schrattenbach, un empresari tolerant i generós en permetre el permís, va morir a finals de 1771.
El tercer i últim viatge italià va durar des d’octubre de 1772 fins a març de 1773. Lucio Silla (“Lucius Sulla”), la nova òpera, es va donar el 26 de desembre de 1772 i després d’una difícil estrena (va començar tres hores tard i va durar sis) va tenir més èxit que Mitridate, amb 26 actuacions. Aquesta és la primera indicació del compositor dramàtic Mozart. Va seguir Lucio Silla amb un motet en solitari escrit per al seu cantant principal, el castrato i compositor Venanzio Rauzzini, Exsultate, jubilate (K 165), una atractiva peça de tres moviments que culmina en un brillant “Alleluia”. La música instrumental del període al voltant dels viatges italians inclou diverses simfonies; alguns són realitzats en un estil italià i clar (per exemple, K 95 i K 97), però d'altres, en particular els set de 1772, trepitgen un nou terreny en forma, orquestració i escala (com K 130, K 132, i el musical de cambra K 134). També hi ha sis quartets de corda (K 155–160) i tres divertiments (K 136–138), en una línia viva i extrovertida.
