Steven Pinker, íntegrament Steven Arthur Pinker, (nascut el 18 de setembre de 1954, Mont-real, Quebec, Canadà), psicòleg nord-americà nascut al Canadà, que va defensar explicacions evolutives sobre les funcions del cervell i, per tant, pel llenguatge i el comportament.
Pinker es va criar en un barri majoritàriament jueu de Mont-real. Va estudiar ciències cognitives a la McGill University, on es va llicenciar en psicologia el 1976. Es va doctorar en psicologia experimental a la Universitat de Harvard el 1979. Després d’exercir com a professor ajudant a Harvard (1980–81) i a la Universitat de Stanford (1981–82), es va incorporar al departament de ciències del cervell i cognitives del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Allà va exercir de codirector del Centre de Ciències Cognitives (1985–94) i, després de ser professor titular el 1989, com a director del McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994–99). Pinker va tornar a Harvard el 2003 com a professor titular.
Els seus primers estudis sobre el comportament lingüístic dels nens el van portar a confirmar l'afirmació del lingüista Noam Chomsky segons la qual els humans posseïen una facilitat innata per comprendre el llenguatge. Finalment, Pinker va concloure que aquesta instal·lació va sorgir com una adaptació evolutiva. Va expressar aquesta conclusió en el seu primer llibre popular, The Language Instinct: How the Mind Create Language (1994). La seqüela, How the Mind Works (1997), va obtenir una nominació al Premi Pulitzer per a la no-ficció general. En aquest llibre, Pinker va exposar un mètode científic que va anomenar "enginyeria inversa". El mètode, que consistia en analitzar el comportament humà en un esforç per comprendre com es desenvolupa el cervell a través del procés d’evolució, li va donar una manera d’explicar diversos fenòmens cognitius, com el pensament lògic i la visió tridimensional.
A Words and Rules: The Ingredients of Language (1999) Pinker va oferir una anàlisi dels mecanismes cognitius que fan possible el llenguatge. Exposant un sentit de l’humor i un talent per explicar clarament conceptes científics difícils, va argumentar que el fenomen del llenguatge depenia fonamentalment de dos processos mentals diferents: la memorització de les paraules i la seva manipulació amb regles gramaticals.
El treball de Pinker va ser rebut amb entusiasme en alguns cercles, però en altres es va despertar controvèrsia. El seu enfocament estrictament biològic a la ment va ser considerat deshumanitzador des d'algunes perspectives religioses i filosòfiques; també es van plantejar objeccions científiques. Molts dels seus col·legues, inclòs el paleobiòleg Stephen Jay Gould, van pensar que les dades sobre la selecció natural eren encara insuficients per donar suport a totes les seves afirmacions i que existien altres possibles influències en el desenvolupament del cervell.
De vegades, Pinker va respondre directament a les crítiques sobre el seu plantejament evolutiu de la cognició a The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), també finalista del premi Pulitzer. El llibre descarta tabula rasa nocions de desenvolupament mental humà, citant un gran cos d’investigació indicatiu del paper determinista que juguen els gens. Tot i que va reconèixer els dubtes ètics que suscitava les seves afirmacions corol·lars que les persones de gènere i ètnies diferents podrien tenir habilitats cognitives diferents degut a les forces evolutives dispars que treballen, Pinker va argumentar que aquestes revelacions no necessiten impedir la igualtat de tractament. Les seves protestes van fer poc per pal·liar la preocupació dels detractors que consideraven que les afirmacions espantades en el llibre creaven inevitablement relacions jeràrquiques entre individus de diferents orígens.
Pinker va il·lustrar més tard la manera en què l'estructura i la semàntica del llenguatge reflecteixen la percepció humana de la realitat a The Stuff of Think: Language As a Window into Human Nature (2007). Basant-se en una sèrie de dades psicològiques i històriques, va afirmar que l'època moderna va ser la més tranquil·la de la història humana a The Better Angels of Our Nature: Why Violence has declined (2011) i va assenyalar altres novetats positives de principis del segle XXI. a Il·lustració ara: el cas per a la raó, la ciència, l'humanisme i el progrés (2018). A The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the 21st Century (2014), Pinker va prescriure tècniques d’escriptura efectives alhora que va reconèixer i defensar l’elasticitat necessària del llenguatge i la gramàtica.
